En una noche de playoffs inolvidable en el SoFi Center, Los Angeles Golf Club (LAGC) logró borrar una desventaja de tres puntos para derrotar por 6-4 a los vigentes campeones, Atlanta Drive GC. Con esta victoria, el equipo angelino saca de la contienda al defensor del título y asegura su ansiado boleto a la gran Final de la SoFi Cup.
El partido de semifinales comenzó con una narrativa muy distinta al resultado final. El equipo de Atlanta —liderado esta vez por Patrick Cantlay, Billy Horschel y Chris Gotterup— salió con el pie derecho durante los primeros seis hoyos de la fase de Triples (tiros alternos). Mostrando un nivel implacable en los greenes, lograron establecer una dominante ventaja temprana de 4-1, haciendo pensar que la defensa de su campeonato seguiría un curso tranquilo.
La reacción de LAGC y la magia de Justin Rose
Lejos de rendirse, Los Ángeles comenzó a cambiar el rumbo en la recta final de los Triples, acortando la distancia a un ajustado 4-3 justo antes de entrar a la crucial fase de Singles (duelos individuales).
El gran arquitecto de la voltereta fue el veterano Justin Rose, quien asumió el liderazgo de LAGC con nervios de acero. Rose fue vital en los individuales, logrando embocar un espectacular putt de casi 5 metros (16 pies) en el hoyo 13 para darle a Los Ángeles su primera ventaja de toda la noche (5-4), desatando la euforia de su equipo.
El polémico «Hammer» del hoyo 14
El punto de inflexión definitivo llegó en el hoyo 14, un momento que seguramente será recordado como el más dramático de la temporada para Atlanta. Durante su duelo contra Sahith Theegala, Billy Horschel dejó un putt para birdie algo largo, pasándose aproximadamente un metro y medio del hoyo.
Aprovechando la situación, Los Ángeles decidió usar la regla del «Hammer» (el multiplicador estratégico que aumenta el valor del hoyo). En una decisión sumamente discutida, Horschel decidió rechazar el Hammer, a pesar de que su compañero Cantlay le pedía que lo aceptara. Al declinarlo, el punto se le otorgó automáticamente a LAGC, poniendo el marcador 6-4 y dejando a Atlanta obligado a ganar el hoyo final solo para forzar un desempate. (Irónicamente, Horschel metió ese mismo putt de práctica justo después de rechazar el reto).
Fleetwood cierra el telón
La responsabilidad de salvar la temporada de Atlanta recayó en Chris Gotterup, quien se midió contra el inglés Tommy Fleetwood en el hoyo 15 (par 5). Gotterup necesitaba un milagro y dejó corto su intento de eagle desde el borde del green. Fleetwood, con la experiencia que lo caracteriza, logró un excelente up-and-down para asegurar el birdie, empatar el hoyo y certificar la victoria matemática para Los Ángeles.
Con este resultado histórico, Los Angeles Golf Club reafirma el dominio que ya había mostrado sobre Atlanta en la temporada regular (cuando los vencieron 7-3) y avanza a la gran Final, donde se medirán a la sorpresa del torneo, Jupiter Links GC, equipo que dio la gran campanada al eliminar a Boston Common Golf.
