Xander Schauffele llegó al PGA Champioship con un currículum repleto de medallas de oro olímpicas y grandes trofeos, participaciones en la Ryder Cup y no pocos galardones de alto nivel.
A pesar de todos sus logros y estrellas de oro, le faltaba una pequeña línea: a sus 30 años, Schauffele aún no había conseguido ese esquivo primer Major.
Schauffele se ocupó de esa mancha con estilo en un domingo radiante en Kentucky, con una brillante ronda final de 65 (-6) en el Valhalla Golf Club. Hizo un último birdie en el 18 desde dos metros que se desvaneció en el hoyo. Finalmente. Era el séptimo birdie de Schauffele de la tarde, y necesitaría todos.
La hazaña de Schauffele en el hoyo 72 le permitió superar a Bryson DeChambeau por un golpe, y ese último birdie le llevó a un récord histórico de puntuación en grandes campeonatos con 21 golpes bajo. DeChambeau, que hizo un emotivo 64 sin tener su mejor día desde el tee, estaba en el campo de prácticas, no muy lejos del green del hoyo 18, golpeando bolas de golf en el crepúsculo para un desempate a tres hoyos que nunca llegó a producirse.
Para Schauffele, la victoria fue aún más dulce después de perder el liderato en 54 hoyos una semana antes en el Wells Fargo Championship de Charlotte, donde Rory McIlroy tiró 65 el domingo para superarle. Schauffele manejó los escombros de ese revés con resolución, dejando que otra llamada cercana sirviera como una chispa para aguantar y hacerlo mejor. Ser derrotado en una carrera reñida no le desanimó, sino que le animó.
«Ganar», dijo Schauffele, sentado junto a ese gran con el hermoso trofeo de campeón, «es un resultado. Es increíble. Es muy bonito. Pero cuando lo desgloso, me siento realmente orgulloso de cómo he manejado hoy ciertos momentos en el campo, diferentes a los del pasado.»
Grandes momentos como un hábil lanzamiento desde debajo del green del hoyo 18 para preparar el birdie. Grandes momentos como el putt ganador final, que alcanzó justo el lado izquierdo del hoyo para desvanecerse. Grandes momentos como el que necesitó para convocar en el tee del 11 después de haber hecho su único bogey del día en el hoyo más fácil de Valhalla, el par 5 del 10. ¿Cómo respondería Schauffele? Haciendo birdie-birdie en los dos hoyos siguientes.
«Estoy muy contento por él», dijo Collin Morikawa, el compañero de equipo estadounidense en la Ryder Cup que jugó junto a Schauffele en la ronda final. Morikawa superó su decepcionante actuación (un birdie, par 71) para celebrar el primer Major de su buen amigo. Morikawa, que empató en cuarta posición, ya tiene dos, incluido el PGA Championship de 2020.
«Es uno de los mejores jugadores del mundo», dijo Morikawa sobre Schauffele. Antes de que Schauffele se mudara a Florida y ambos jugadores vivieran en Las Vegas, jugaban casi todos los días que estaban en casa «Hoy ha sido exactamente todo eso puesto en uno. Sabía lo que tenía que hacer en el 18, y eso es lo que hacen los grandes jugadores».
Schauffele subió un puesto en la Clasificación Mundial Oficial con la victoria, situándose en el segundo puesto, sólo por detrás de Scottie Scheffler, que empató en el octavo puesto el domingo. Con esta victoria, Schauffele se asegura una plaza en el equipo olímpico de EE.UU. en París este verano, donde de nuevo buscará el oro.
