Estados Unidos ha superado a Europa, 47-37, en las tres últimas Ryder Cup en el Nuevo Mundo. Sólo un colapso histórico en la última jornada de 2012 impidió que Estados Unidos arrasara en las tres competiciones. Los grandes campos del medio oeste han sido una parte importante del éxito de Estados Unidos en casa.
Whistling Straits, situado a una hora al norte de Milwaukee, se ajusta a esa descripción. Era el campo más largo de la historia de los grandes cuando acogió el PGA Championship de 2004. El PGA se ha jugado tres veces en Whistling Straits, y las victorias de Jason Day y Vijay Singh, así como las de Bubba Watson y Dustin Johnson, demuestran que la distancia es una ventaja. El diseño de Pete Dye también ha hecho un buen trabajo a la hora de identificar al mejor jugador, ya que los tres ganadores en Whistling Straits se hicieron con el primer puesto de la clasificación mundial poco después de su victoria.
Aunque la configuración del campo puede parecer familiar esta semana, hay pocos lugares que se puedan comparar con la sede de la Ryder Cup de este año. «En mi vida, nunca he visto nada como esto. En cualquier lugar. Punto», dijo Dye. Ha transformado un lugar llano a orillas del lago Michigan en uno con espectaculares dunas que recuerdan a los links de Irlanda. Las vistas del campo a orillas del lago y la peculiar filosofía de diseño de Dye sólo debería añadir intriga a este esperado enfrentamiento entre Estados Unidos y Europa.
Whistling Straits es la sede del equipo estadounidense, pero la familia que está detrás del campo se remonta al Viejo Mundo.
Kohler Co. fue fundada en 1873 por un inmigrante austriaco de 29 años llamado John Michael Kohler. Comenzó con una pequeña fundición que moldeaba equipos agrícolas antes de crear la primera bañera de la empresa esmaltando una cubeta de hierro y poniéndola sobre cuatro patas. Kohler Co. se convirtió rápidamente en un líder en la construcción y el diseño de accesorios de fontanería.
Herb Kohler, el hombre responsable de añadir los campos de golf a la cartera de negocios de la familia, se convirtió en director general en 1972.
A finales de la década de 1970, transformó el American Club -que en su día sirvió de dormitorio para los artesanos inmigrantes de Kohler Co.- en un complejo turístico. Sin embargo, los visitantes no dejaban de hacer una sugerencia.
«Se consideran un hotel de lujo pero no tienen un campo de golf. Háganlo», recordaba Herb Kohler de las demandas de sus huéspedes. Herb, un jugador de hándicap medio con una gran pasión por el juego, estaba encantado de satisfacer su deseo. Contrató a Dye para el trabajo.
El controvertido e iconoclasta arquitecto encajaba perfectamente en una empresa centrada en el diseño y la innovación. El primer campo de Kohler, Blackwolf Run, se inauguró en 1988. La hoja de salida se llenó rápidamente, e incluso otros 18 hoyos no pudieron seguir el ritmo de la demanda.
Esto llevó a Herb Kohler a buscar otro campo. Su búsqueda le llevó a un terreno a orillas del lago Michigan que había caído en desuso. La franja de tres kilómetros de costa fue en su día propiedad del ejército estadounidense, que la utilizó como instalación de entrenamiento antiaéreo en la década de 1950.
«Una antigua pista de aterrizaje todavía se asomaba a través de un terreno llano y cubierto de hierba, y las tierras de pastoreo de las lecherías rodeaban el lugar por tres lados», escribió Dye en su autobiografía. «El cuarto lado bordeaba las frías aguas del lago Michigan y presentaba farallones de veinte metros de altura.
«Cuando recorrí el terreno por primera vez, quedé hipnotizado por el potencial de varios hoyos junto al lago».
Empezó a trabajar en Whistling Straits en 1995. El campo se inauguró tres años después, el mismo año en que Se Ri Pak venció a la amateur Jenny Chuasiriporn en un desempate para ganar el Abierto Femenino de Estados Unidos de 1998 en Blackwolf Run. La victoria de Pak fue el catalizador que condujo al éxito de muchas de sus compatriotas surcoreanas en la LPGA.
Las dunas onduladas y las vistas al lago de Whistling Straits también pueden resultar familiares para los europeos. El campo rinde homenaje a los clásicos links construidos en los abruptos paisajes costeros de Irlanda.
«Quiero que el campo se parezca a Ballybunion», recuerda Dye que proclamó Kohler, refiriéndose a los famosos links irlandeses que jugaban a menudo en sus viajes de golf al extranjero.
«Compartíamos el amor por el aspecto natural de los célebres campos de golf de Irlanda, formados entre enormes dunas de arena que se alzaban como monstruos prehistóricos a lo largo de la costa», escribió Dye.
Sin embargo, todas las dunas de Whistling Straits fueron hechas por hombres. El campo se moldeó en un lugar que Dye describió como «plano como una torta».
Dye construyó las dunas empujando hacia atrás los farallones de la orilla del lago. Esto ayudó a preservar la erosión de la costa al producir playas que podían soportar el impacto de las olas. Las dunas se cubrieron con toneladas de arena comprada a un agricultor cercano y se plantaron con hierba de festuca para darles un aspecto natural. La construcción continuó incluso en invierno, cuando la maquinaria pesada podía maniobrar en el lago congelado.
Las enormes dunas sirven de amortiguadores que ocultan las tierras de labranza adyacentes -lo que hace que sea fácil olvidar que uno está en la zona rural de Wisconsin– y ofrecen unas vistas espectaculares del lago Michigan desde todos los hoyos.
«Todo lo que ves ahí fuera ha sido creado», dijo Dye. «Cada centímetro».