Gira inmediatamente a la derecha cuando entres en el club de campo de East Lake y te encontrarás con la puerta blanca de «La Sala del Capitán».
La pequeña sala panelada de madera rinde homenaje a Arnold Palmer, quien se desempeñó como capitán jugador del equipo estadounidense victorioso en la Ryder Cup de 1963 en East Lake. La habitación fue rediseñada en 2021 con la ayuda de la familia de Palmer, un santuario a su exitosa capitanía. Entre los recuerdos en la habitación está su bolsa de esa Ryder Cup.
Esta semana, «La Sala del Capitán» fue donde los 30 jugadores se registraron para el TOUR Championship de esta semana. Un jugador estaba especialmente interesado en la sala y sus reliquias: Keegan Bradley.
Bradley sabe que su currículum no se compara con el de uno de los grandes de todos los tiempos, pero en los últimos meses, se han vuelto indisolublemente vinculados. Palmer fue el último capitán jugador del equipo de la Ryder Cup de EE. UU. Ahora Bradley debe decidir si quiere ser el siguiente.
«Desearía que estuviera vivo y pudiera llamarlo,» dijo Bradley sobre Palmer. «Si tuviera una posibilidad, desearía poder llamar a Arnold y hablar con él porque creo que tendría unos excelentes consejos para mí.»
Bradley, de 39 años, seguía estando entre los mejores jugadores de golf cuando fue nombrado capitán el año pasado. Su juego ha permanecido en ese nivel desde su nombramiento, y ahora está aprovechando al máximo su última oportunidad para impresionar a sí mismo, a sus asistentes, a sus jugadores y al mundo que le observa.
Bradley entrará este domingo al TOUR Championship en cuarto lugar con 13 bajo par (70-64-63), a tres golpes de los co-líderes Patrick Cantlay y Tommy Fleetwood. Su tiempo, y su mente, han estado consumidos por sus deberes en la Ryder Cup, pero Bradley ha encontrado una manera de competir en el final de la temporada. Incluso antes de la ronda del sábado, dijo que estaba pensando en un mensaje que quería transmitir a su equipo durante la semana de la Ryder Cup.
«Estaba tan cansado el lunes, martes, miércoles,» dijo Bradley el sábado. «Realmente solo estaba tratando de pasar esta semana. Esto es un poco sorprendente, pero realmente jugué de manera espectacular hoy. Estoy realmente orgulloso de esta ronda”.
Hizo una visita a Bethpage Black el lunes, tuvo una cena de equipo el martes y luego un desayuno para este torneo el miércoles. Solo dos jugadores obtuvieron puntuaciones más altas que su 70 en la primera ronda, pero su 64 del viernes estuvo a solo dos golpes del mejor del día. Y nadie superó el 63 del sábado.
«Esta podría ser mi mejor ronda del año, de la cual estoy muy orgulloso,» dijo. «No he jugado particularmente bien en este campo a lo largo de los años, más bien a un nivel medio. Cuando coges los fairways aquí, realmente puedes hacerlo, y eso hice hoy.»
Una victoria le daría el título de FedExCup, pero puede que no sea necesario para asegurar su lugar en el equipo. Otro buen resultado podría ser suficiente.
Bradley ganó un Signature Event a principios de este año, el Travelers Championship, con un birdie en el hoyo final que le permitió adelantar a Fleetwood. Entre sus cinco top-10 esta temporada, tres han sido en Signature Event y uno fue en un major (T8, PGA Championship). Está en el puesto 13 del Ranking Mundial Oficial de Golf y entró esta semana en el puesto 16 del FedExCup.
La decisión no es fácil, incluso cuando Bradley se ha vuelto cada vez más popular entre sus compañeros. Anotó el punto decisivo en la Presidents Cup del año pasado y ha pasado el último año galvanizando a un equipo estadounidense que estaba tambaleándose después de la paliza en Roma.
Bradley incluso tiene el sentimiento de su lado, ya que su omisión de la Ryder Cup 2023 fue vista por muchos como un brutal desaire. La escena en la que recibe la llamada fatídica sobre no ser seleccionado fue uno de los momentos más emotivos en la historia de Full Swing.
Pero ser excluido del equipo también le permite simpatizar con el grupo de jugadores merecedores para la lista de este año. Decidirá sus seis selecciones de capitán la próxima semana, y lo ha llamado «la decisión más difícil de mi vida».
«Tiene muchas decisiones difíciles,» dijo Harris English, uno de los seis clasificados automáticos del equipo, a principios de esta semana. «Realmente no se lo deseo a nadie.»
Veteranos como Justin Thomas, Patrick Cantlay, Collin Morikawa y Sam Burns necesitan una selección para jugar en la Ryder Cup de este año en Bethpage Black.
Luego están los novatos como Ben Griffin y Maverick McNealy, quienes serían novatos merecedores y se encuentran entre los 12 primeros en la clasificación de puntos de EE. UU. El propio Cameron Young, de Nueva York, ha lanzado su nombre al ruedo con un impulso tardío, ganando el Wyndham Championship y terminando quinto y undécimo en las dos semanas anteriores. Comenzará el domingo en el sexto lugar.
«Ha sido un año salvaje,» dijo Bradley. «Solo estoy tratando de enfrentar lo que tengo delante de mí.»
El domingo, eso será una oportunidad para la FedExCup.
