El DP World Tour hace un regreso bienvenido al Royal Melbourne esta semana para el Abierto de Australia 2026, marcando la primera visita del Tour en más de 20 años.
Fundado en 1891, Royal Melbourne alberga dos campos de golf de clase mundial, el Este y el Oeste, que a menudo se combinan para formar el famoso Composite Course. Este diseño se ha convertido en un referente para el golf de campeonato, albergando algunos de los eventos más prestigiosos del deporte, incluyendo tres President’s Cup (1998, 2011, 2019), la Copa del Mundo de Golf de 2013 y 16 Abiertos de Australia anteriores.
Su regreso como anfitrión en 2026 marca la 17.ª edición del campeonato nacional en el club Royal Melbourne, y la primera vez desde que el evento ha sido co-sancionado por el DP World Tour y el PGA TOUR de Australasia desde 2022.
Para el Tour, Royal Melbourne tiene una resonancia especial. Entre 2002 y 2005, el Heineken Classic trajo a los mejores del mundo a sus calles, donde Ernie Els se estableció como la fuerza dominante, ganando tres títulos consecutivos antes de que Craig Parry rompiera la racha en un dramático desempate. Esos años cimentaron el lugar de Royal Melbourne en la historia del DP World Tour, un lugar donde se exigían tanto el brillo como la resiliencia, y donde los campeones fueron verdaderamente puestos a prueba.
2002: Els navega hacia una victoria por cinco golpes
Els llegó a Melbourne recién llegado de ver a su compatriota Retief Goosen dominar en Perth, y produjo una clase magistral de control y compostura para ganar el Heineken Classic en su primera salida en el Royal Melbourne.
Habiendo comenzado con un 64 para liderar por dos golpes, Els, quien había saboreado el éxito por última vez en el Loch Lomond en 2000, siguió con tres 69 sucesivos para estirar su ventaja en un golpe cada día. Terminó 17 bajo par, cinco por delante del grupo perseguidor de Peter Fowler, David Howell y Peter O’Malley, reclamando su novena victoria en el entonces Tour Europeo con un estilo considerable.
«Me gusta cómo lo hacen aquí con buenos torneos y buenos campos», dijo Els después, su victoria marcando una declaración de intenciones para la temporada que se avecina, donde capturó otras tres victorias, incluyendo el The Open en Muirfield.
2003: La Dramática Defensa de Els
Si 2002 fue sereno, 2003 fue todo lo contrario.
Els parecía fuera de la contienda después de dos rondas, encontrándose a diez golpes de los líderes en el punto medio. Pero Royal Melbourne recompensa la paciencia, y el sábado encontró su ritmo con un 66.
El domingo trajo caos mientras se desarrollaba una dramática ronda final con cuatro jugadores diferentes liderando la tabla de posiciones. El escocés Stephen Gallacher lideró el ataque temprano con un impresionante 65, igualado solo por Els y Jarrod Moseley. Gallacher empató dos veces con Sir Nick Faldo, quien brevemente se adelantó antes de que Peter Lonard se lanzara adelante en una competencia reñida que vio a cinco jugadores empatados en 12 bajo par. Sin embargo, Els se negó a ser descartado, embocando birdies en el noveno y décimo hoyo para unirse a Lonard, luego añadiendo birdies sucesivos en los hoyos 13 y 14 para llegar a 15 bajo par. Con salvadas decisivas en el hoyo 16 y el 18, el sudafricano cerró con un compuesto 65 para llegar al clubhouse con 15 bajo par, sellando una exitosa defensa de su corona.
«No pensé que tuviera muchas posibilidades después del jueves y el viernes», admitió Els, habiendo sellado su duodécima victoria en el DP World Tour.
2004: Els completa el hat-trick de los Heineken Classics
La tercera victoria consecutiva de Els en Royal Melbourne selló su autoridad en el Heineken Classic, pero la edición de 2004 estuvo lejos de ser una simple procesión hacia el trofeo.
Parecía que podría serlo después de que el sudafricano abriera con un récord del campo de 60, seguido de rondas de 66 y 68 para entrar en el último día con una ventaja de ocho golpes. Sin embargo, lo que siguió fue casi inimaginable. Un primer nueve de 42, con un único birdie, cuatro bogeys y un triple-bogey en el cuarto hoyo, hizo que su ventaja dominante se evaporara mientras Adam Scott amenazaba con producir una famosa sorpresa.
Sin embargo, Els se mantuvo firme cuando más lo necesitaba. Tres birdies consecutivos desde el hoyo 12 restauraron su ventaja, y se mantuvo firme para terminar en 20 bajo par, un golpe por delante de Scott.
«Era como si nunca hubiera jugado este juego antes en los primeros nueve hoyos», admitió Els sobre su 50.ª victoria mundial. «Entonces jugué los últimos nueve hoyos lo mejor que pude.»
Con la victoria, Els se convirtió en el quinto jugador en la historia del DP World Tour en ganar el mismo evento tres años consecutivos, uniéndose a Ian Woosnam (Monte Carlo Open 1990–92), Nick Faldo (Irish Open 1991–93), Colin Montgomerie (Volvo PGA Championship 1998–2000) y Tiger Woods (WGC–NEC Invitational 1999–2001).
