Chris Kirk hizo dos putts para birdie, desde cerca, en el green 18 en el Plantation Course de Kapalua este sábado, dándole un siete bajo, 66 golpes, para una ventaja de un golpe en The Sentry y, casi, ningún margen de error en la ronda final de la apertura de la temporada del PGA Tour.
Las puntuaciones bajas se han convertido en la norma en el Plantation Course de Kapalua, incluso con vientos alisios más fuertes. La diferencia de este año es el número de jugadores con posibilidades.
Eso incluye a Akshay Bhatia de 21 años en su primer año completo en el PGA Tour junto a Xander Schauffele y Jordan Spieth, ambos campeones en Kapalua.
Todavía incluye a Scottie Scheffler, el jugador número 1 del mundo, que no vio entrar muchos putts en el hoyo y tuvo que conformarse con un 71. Aun así, Scheffler se quedó a sólo tres.
Chirs Kirk estaba con 21-bajo (67-65-66) en su primera vuelta a Kapalua en ocho años. Ganó el Courage Award del PGA Tour en 2023 además del Cognizant Classic en The Palm Beaches este mismo año después de haberse alejado durante gran parte de 2019 para lidiar con el alcoholismo y la depresión.
Comienza el nuevo año con lo que parece un sprint en la ladera de una montaña.
«No puedes proteger nada aquí, eso está claro», dijo Kirk. «Cuando es un shootout como este y los scores son realmente bajos, solo te mantienes agresivo y solo vas a hacer lo tuyo».
Akshay Bhatia, quien aseguró su tarjeta de la PGA Tour después de un segundo puesto en el Abierto de Puerto Rico y posteriormente ganó el Barracuda Championship, embocó, sólo, 27 putts por segundo día consecutivo. Su único error fue embocar tres putts desde dieciocho metros para par en el hoyo final de 667 yardas para un 66.
El grupo dos golpes por detrás incluía a Schauffele (65), que cerró con un 62 para recuperar la victoria, de hace cinco años, en Kapalua; y Spieth (67), que ganó por ocho golpes en Kapalua en 2016. A ellos se unió Byeong Hun An (68).
Schauffele y Spieth conocen el ejercicio. La mayoría de las ventajas no son seguras, no importa lo que muestre la puntuación, especialmente debido a un tramo de cierre dinámico de pares 5 y un par 4 alcanzable.
«Definitivamente, mantén la cabeza baja», dijo Schauffele. «Realmente no tiene sentido mirar una tabla de clasificación en una propiedad como esta».
Jordan Spieth hizo birdie desde un búnker a unos 40 metros de la bandera en el alcanzable 14, uno de los golpes más difíciles en el golf, y cerró con un hierro 6 en el green para un birdie de dos putts.
Si añadimos a Patrick Cantlay y Collin Morikawa, 12 jugadores se encontraban a cuatro golpes del liderato. A diferencia del año pasado, cuando Morikawa llegó a la ronda final con seis golpes de ventaja y terminó segundo.
Ahora cualquiera puede ganar el domingo.
