Lydia Ko sólo necesitó cuatro rondas para dejar atrás por completo una pésima temporada 2023 en el LPGA Tour.
Ko redescubrió su toque ganador el domingo en la apertura de la temporada Tournament of Champions, cerrando con un 2-bajo para una victoria de dos golpes sobre Alexa Pano en Lake Nona.
Ko, que terminó con 14-bajo 274, ganó por vigésima vez en el LPGA Tour. La neozelandesa de 26 años se convirtió en la séptima mujer en ganar 20 títulos de la LPGA antes de cumplir los 27.
«La victoria es obviamente genial», dijo Ko. «No estaba segura de si iba a volver al círculo de las ganadoras, y volver al primer torneo de la temporada, es bastante genial y mucho más rápido de lo que podría haber previsto».
Hace un año, Ko no había ganado ninguno de los 20 torneos de la LPGA, y ahora puede reanudar su búsqueda de la entrada en el exclusivo Salón de la Fama de la LPGA. Ko necesita 27 puntos para conseguirlo, y el triunfo del domingo la sitúa a un solo punto. Cada victoria regular en la LPGA vale un punto.
Podría conseguirlo esta misma semana, en el LPGA Drive On Championship, que se disputa a sólo dos horas de su casa, en Bradenton.
El margen final del domingo fue de dos golpes, pero Ko mantuvo el control durante toda la ronda final, disputada en medio de temperaturas inusualmente frescas que descendieron hasta los 4 grados. Ko, libre de bogeys en su segunda y tercera rondas, hizo birdies en cuatro de sus primeros 15 hoyos el domingo, frente a un solo bogey, y dejó a sus perseguidoras luchando por la segunda plaza la mayor parte del día.
En los últimos nueve hoyos amplió su ventaja a cinco golpes. El único momento de ansiedad llegó en el alcanzable par 5 del hoyo 15, donde Ko tiró su segundo golpe a la izquierda, hacia un obstáculo. La bola terminó en el rough, cerca del agua, y Ko, que mostró un juego corto de primera durante toda la semana, lanzó su tercer golpe a un metro para conseguir el cuarto birdie de su ronda.
Ko ganó el Grant Thornton Invitational no oficial por equipos mixtos junto al australiano Jason Day a finales de 2023, lo que aumentó su confianza. Dijo que ganar individualmente en Lake Nona supone un alivio después de soportar un año tan duro en 2023.
¿Qué aprendió en una temporada tan difícil? «Lloro mucho», dijo Ko.
El domingo no hubo lágrimas. Ganar contra un grupo limitado de campeones de las dos últimas temporadas parecía lo esperado. Como siempre.
«Estoy jugando contra las mejores golfistas esta semana», dijo, «y sabes que tu juego ‘B’ no va a ser suficiente. La gente cree que el golf es fácil. Y no lo es».
