El talento que emerge de la escena golfística local está bien representado en el Hong Kong Open de este año, con nueve jugadores en la competición para el evento de 2 millones de dólares, la octava etapa de The International Series, que se celebra del 21 al 24 de noviembre.
Taichi Kho no necesita presentación después de ganar el año pasado el Campeonato Mundial de la Ciudad en el Hong Kong Golf Club. El jugador de 24 años, medalla de oro en los Juegos Asiáticos, es un habitual de las 10 pruebas especiales del Asian Tour que ofrecen una vía de acceso al LIV Golf.
Las Series Internacionales también ofrecen una vía para que los talentos locales y regionales compitan contra los mejores del mundo, y esta semana a Kho le acompañan cuatro jugadores profesionales y cuatro amateurs destacados que esperan aprovechar los conocimientos locales de cara al torneo.
Michael Regan Wong, uno de los dos jugadores que se clasificaron para el torneo el mes pasado, es un auxiliar profesional de la PGA que trabaja en el Hong Kong Golf Club.
El jugador de 27 años demostró su talento con una primera ronda de 64 golpes, pero necesitó un putt de cuatro metros en el 18 del segundo día para reservar su plaza junto a Terrence Ng, que tuvo a Kho en la bolsa durante las dos rondas.
Con tres campeones de Major, grandes nombres de la LIV Golf League y estrellas del Asian Tour luchando por puntos vitales en la carrera por la clasificación de la Serie Internacional y la Orden de Mérito del Asian Tour, Wong está doblando la ventaja de jugar en casa.
Además de su propio conocimiento del campo, tendrá otro as en la manga: su colega Steven Lam, profesional del HKGC, estará en la bolsa este fin de semana.
«También es un buen jugador. Así que, con cosas como la elección del palo, la lectura de los greens, incluso ese 10% extra podría ser de gran ayuda». Comentó Wong.
«He estado trabajando y tratando de encontrar tiempo para practicar. Mi forma ha estado bien, y sólo intento prepararme lo mejor que puedo. Nunca va a ser perfecto, así que esta semana se trata de disfrutar de cada momento y divertirse. Estoy encantado de estar aquí y hay grandes jugadores jugando en un campo de golf increíble».
Wong jugó el torneo por última vez hace diez años, cuando tenía 17, en la edición que ganó Scott Hend, una experiencia que comparó con ser «un niño en una tienda de caramelos».
Recientemente ha podido disfrutar de una experiencia de alto nivel tras clasificarse para el Macao Open, un torneo del Asian Tour en el que participaron el campeón del The Open, Brian Harman, y el australiano Min Woo Lee.
«Toda la semana fue estupenda, simplemente ver a algunos grandes jugadores y poder jugar entre ellos y jugar -en realidad es sólo jugar contra el campo de golf, pero luego también verlos allí, es realmente genial».
Los otros jugadores locales que representan a Hong Kong en el campo esta semana son Leon D’Souza, Shun Yat Hak y el cuarteto amateur de Wang Ngai Shen, Isaac Lee, Alexander Yang y Timothy Chan.
D’Souza llega al fin de semana con mucha confianza, tras clasificarse gracias a su posición en la clasificación de la Orden de Mérito de la PGA de Hong Kong.
«No hay lugar como el hogar y es agradable estar de vuelta y jugar en un campo con el que estoy familiarizado y ver un montón de caras conocidas. Sólo ocurre una vez al año, así que estoy deseando estar en un sitio en el que me sienta cómodo».
«Me digo a mí mismo que, al fin y al cabo, mi juego es lo bastante bueno como para estar aquí. Es lo bastante bueno para competir en un torneo como éste. Todos los demás jugadores intentan hacer lo mismo, lo mejor que pueden. Por eso entrenamos, nos ponemos en el tee y vemos cómo nos va el jueves».
D’Souza tiene grandes ambiciones: espera dar el salto a la Gira Asiática en un futuro próximo, y el escenario soñado es ganarse una plaza mediante una semana sensacional en su torneo de casa.
«Ése es mi próximo objetivo: conseguir el estatus completo en el Asian Tour», afirmó. «Si tienes una buena semana esta semana, entonces eso se encarga de ello. Jugaré la fase final (Q School) el mes que viene, así que ya veremos cómo va. Pero no se puede forzar nada. No se puede pensar demasiado en el futuro. Sólo tienes que ir día a día, hacerlo lo mejor que puedas y ver adónde te lleva».